DANS LES COULISSES D’UNE ÉLECTION

LES CANTONALES DE MONTOIRE EN 1874

▪ Pourquoi privilégier une élection mineure ?

Un peu avant la mi-mai 1874, on apprit la mort de René Chauvin, enlevé en quelques jours par la maladie, à l’âge de 76 ans. C’était le terme d’une longue carrière d’élu local et de notable, qui avait conduit ce notaire à la mairie de Montoire, puis au conseil d’arrondissement et au conseil général dont il était le doyen.

Depuis la Monarchie de Juillet, son nom revenait régulièrement dans la presse régionale, que ce fût pour nourrir une polémique ou célébrer en vers les charmes de sa petite contrée. Les régimes politiques se succédaient, René Chauvin conservait sa place dans la vie publique locale : normal, il était conservateur…

Son collègue, Amable de La Rue du Can, maire de Saint-Amand, lui rendait ainsi hommage : M. Chauvin était l’homme local par excellence, c’était le conseiller général accompli ; tout ce qui touchait au canton de Montoire était l’objet de sa plus vive sollicitude. Les affaires de la ville, surtout, étaient devenues les siennes. Quand il s’agissait de Montoire, M. Chauvin, si calme d’ordinaire, devenait tenace, pressant, presque ambitieux, et il était si bon, si bienveillant, si persuasif à la fois qu’il obtenait toujours ce qu’il demandait pour sa chère ville de Montoire.

Une élection fut donc programmée afin de pourvoir au siège laissé vacant par le décès de René Chauvin. Ce n’était qu’une péripétie électorale mineure et pourtant elle mérite de retenir l’attention, à deux titres au moins :

~ Elle intervenait à un moment où la vie politique de la France connaissait une des périodes les plus incertaines de son histoire :

۰Après l’effondrement du Second Empire, une république sans cadre institutionnel réel s’était mise mise en place. Dès la démission de Thiers (mai 1873), le maréchal de Mac-Mahon avait été élu président de la République.

Ce militaire était réputé pour ses formules d’un à propos très relatif. Chacun connaît, bien sûr, le Que d’eau ! Que d’eau ! devant le spectacle d’inondations catastrophiques ; ou encore son compliment à un élève antillais, lors d’une visite à l’École de Saint-Cyr : C’est vous qui êtes le nègre ? Eh bien, continuez !

Plus sérieusement, Mac-Mahon a mis en place la politique de l’ « Ordre Moral », accompagnée d’une grande offensive cléricale, elle-même appuyée sur les grands pèlerinages de 1872-1873 et symbolisée par la concrétisation du projet de basilique du Sacré-Cœur, à Montmartre.

Plus significative encore était la pression des partisans d’une restauration de la royauté en France. Après la réconciliation des prétendants, en août 1873, la montée sur le trône de celui qui était déjà Henri V dans le cœur des royalistes n’avait été ajournée que par l’intransigeance du comte de Chambord, refusant de renoncer au drapeau blanc. En attendant le moment propice, on avait donc prolongé pour sept ans le mandat du président de la République : le système du septennat – qui a pris fin en 2002 – est donc, pour une bonne part, né de l’attente d’un roi…

٠La situation d’incertitude trouvait son écho au sein de l’assemblée départementale de Loir-et-Cher. Dans les votes, 13 conservateurs l’emportaient de peu face à 11 élus hostiles au gouvernement. Si le siège de René Chauvin passait aux républicains, les deux camps se trouveraient à égalité et les majorités deviendraient incertaines.

~ Les informations disponibles pour l’historien, à propos de cette élection, présentent un intérêt tout particulier. Habituellement, celui-ci s’appuie sur la presse régionale, les professions de foi, tracts et autres documents officiels qui éclairent la campagne dans sa partie publique. Mais ici, nous disposons d’un ensemble de correspondances qui révèlent les états d’âme de certains candidats, l’implication des représentants de l’État. Bref, nous pouvons pénétrer dans les coulisses du spectacle.

▪ L’héritier et le baron

Fait non négligeable à signaler en exergue : le sous-préfet de Vendôme venait tout juste d’être nommé par un décret du 15 mai 1874. Deux conséquences en découlaient :

~ Dans un des premiers actes politiques à son nouveau poste, il eut à cœur de montrer le zèle le plus efficace à son supérieur hiérarchique.

~ Cette volonté de bien faire était fragilisée par une méconnaissance des réalités du terrain. Le sous-préfet était en partie dépendant de ceux dont il recevait les conseils.

Parmi ces derniers figurait M. de La Rue du Can, pour qui l’élection à venir laissait présager un duel à couteaux tirés et à l’issue incertaine entre républicains et conservateurs. Le choix des candidats serait déterminant.

Le premier à entrer dans l’arène fut Félix Chauvin, fils du défunt conseiller et juge au tribunal civil de Blois. Il espérait succéder à son père et maintenir le siège dans le camp conservateur. Mais il avait répondu à des sollicitations, plus qu’il n’avait fait une démarche spontanée.

Pour le reste, ce ne furent d’abord que bruits et rumeurs :

- On parlait de M. Blaise des Vosges, propriétaire du château de Roc-en-Tuf, à Ternay. Il avait été candidat malheureux face à René Chauvin, en 1871. Cet économiste de renom était un modéré, plutôt dans l’esprit de Thiers que dans celui de Mac-Mahon.

- On envisageait une entrée en lice du baron de La Tournelle, pour défendre les couleurs légitimistes.

- Du côté républicain, le premier nom qui circula fut celui de Charles Chautard, ex-maire de Vendôme. Un autre nom était prononcé avec insistance, celui du député de Vendôme, Lesguillon. Cette dernière perspective avait de quoi inquiéter les conservateurs. Lesguillon, avocat blésois, avait terrassé ses adversaires de droite aux législatives de mai 1873 : il avait eu la majorité absolue dans les huit cantons de la circonscription ; dans celui de Montoire, il avait réuni 1820 suffrages contre moins de 700 à ses adversaires réunis.

Le sous-préfet s’efforça de rassurer Félix Chauvin, plus accoutumé aux débats juridiques qu’aux chausses-trappes de la vie politique. Il écrivait au préfet : Je crois lui avoir démontré que nul autre que lui n’avait autant de chances de succès et que c’était pour lui un impérieux devoir de poser sa candidature au siège laissé vacant au conseil général par son père.

Il est entendu que d’ici peu de jours, il viendra s’installer à Montoire et qu’il verra successivement tous les maires et toutes les personnes influentes du canton appartenant au parti conservateur. Il devra également me tenir informé des dispositions mauvaises qu’il pourra rencontrer et me permettre ainsi de l’aider à en triompher.

Avant même d’être officiellement déclaré, Chauvin était donc bien le candidat gouvernemental. On ergota quelque peu sur la date du scrutin : il fallait éviter les grands travaux agricoles – fenaison, moisson – qui mobilisaient les paysans, électorat traditionnel de René Chauvin. Le choix se porta finalement sur le 28 juin, ce qui signifiait une campagne électorale brève.

Les jours passant, la candidature du baron de La Tournelle – propriétaire du château de Fargot, à Montoire – semblait se préciser. C’était un mauvais scénario pour les conservateurs, car il ferait inévitablement perdre des voix à Chauvin. Le sous-préfet avait rencontré le baron, tenté de lui expliquer que les appuis sur lesquels il comptait, maires et ecclésiastiques, n’étaient pas fiables. Une rencontre entre de La Tournelle et Chauvin tourna au fiasco selon ce dernier : Il n’a pas voulu comprendre que l’intérêt général passait avant son intérêt personnel. Si je me suis jeté, contre mon gré, dans cette lutte électorale, c’est parce qu’il était certain pour tous que M. de la Tournelle y succomberait et avec lui peut-être les intérêts du département ; j’ai voulu avant tout enlever le canton de Montoire, s’il est possible, à l’influence du radicalisme. Dieu veuille que j’y réussisse.

C’était le 9 juin, à « J – 3 semaines »…

Il était grand temps de mobiliser toutes les « divisions » dépendant de l’État au service du candidat officiel. Le sous-préfet s’y employait de son mieux : Je sais que les maires du canton sont généralement très favorablement disposés en faveur de la candidature de M. Chauvin, je me suis mis en mesure de faire agir auprès d’eux des influences locales, riches propriétaires ou hommes d’affaires.

J’ai pareillement vu le commissaire de police, à qui j’ai donné mes instructions. De ce côté encore, j’espère un appui efficace et d’utiles renseignements (…) J’attends M. Istria [inspecteur primaire] ce soir ou demain. Le concours des instituteurs qui presque tous sont secrétaires de mairie, devra être un bon appoint.

Le 14 juin, à « J – 2 semaines », Le Loir, journal conservateur, publia la profession de foi du candidat Chauvin. Trois niveaux d’argumentation y étaient développés :

~ la continuité par rapport à la ligne paternelle et le souhait d’en recueillir l’héritage ;

~ le soutien de l’administration préfectorale ;

~ la fidélité au maréchal de Mac-Mahon.

Félix Chauvin rentrait de ses tournées en campagne satisfait des rencontres avec maires et notables. À Montoire, il espérait rassembler sur son nom les voix de la partie saine et raisonnable de la population, évaluée à la moitié des électeurs ; considérait-il que la moitié des Montoiriens étaient gens malsains et déraisonnables ?…

La seule grosse épine restait le baron. À cause de lui, Chauvin avait un peu l’impression de ne plus savoir où était l’adversaire : Reste la question La Tournelle qui est pour moi un embarras et me paralyse dans mes mouvements. Je vais de l’avant sans savoir à qui j’ai affaire, ni quel est l’adversaire que j’ai à combattre. Est-ce un radical ? Est-ce un conservateur ? Est-ce l’un et l’autre ? Et il suggérait : Ne serait-il pas utile de faire savoir aux maires que je suis le seul candidat conservateur ?

▪ Pléthore à droite

À gauche, on ne voyait rien venir. Des conciliabules se tenaient, mais aucun nom ne sortait du chapeau. En fait, c’est à droite que la situation se compliquait :

~ Blaise des Vosges n’avait pas encore renoncé officiellement.

~ Chauvin reçut la visite de M. Sellier, propriétaire du château de Ranay, à Saint-Martin-des-Bois, et gendre de Blaise des Vosges. Il annonça son intention de se présenter, lui aussi. Il proposait la réunion d’un comité à Montoire, pour décider qui serait le seul candidat conservateur.

Chauvin refusa, arguant qu’il était le premier à s’être déclaré et qu’il était lié par des engagements. Quatre mousquetaires de la droite conservatrice, c’était beaucoup pour une seule cause…

Face au danger qu’il sentait monter, Félix Chauvin entendait faire pression sur le sous-préfet : J’ai à lui demander s’il ne serait pas utile de faire recommander aux cantonniers et aux receveurs buralistes de ne pas faire de politique. Ces derniers surtout sont un peu dans ce canton sous la direction d’un M. Quris, ancien receveur à Montoire, qui appartient au parti avancé et qui l’année dernière a été nommé conseiller d’arrondissement. Il serait bon peut-être aussi de recommander la même réserve aux facteurs et de les inviter à porter exactement les imprimés qu’ils vont avoir à distribuer.

Le 18 juin, des informations confirmaient les probables candidatures de Sellier et de La Tournelle. Côté républicain, on parlait de deux anciens maires : celui de Vendôme, Chautard, celui de Villiers, Fortier. Pour le commissaire de police de Montoire, du moment que Lesguillon n’était pas sur les rangs, l’espoir était permis. En attendant d’avoir leur candidat, les républicains tiraient à boulets rouges sur le candidat officiel.

Le 21 juin enfin - « J – 1 semaine » - le journal L’Indépendant annonçait la candidature républicaine de Charles Chautard. Cet ancien élève du collège de Vendôme avait fait carrière dans la magistrature, tout en conservant un goût profond pour les belles lettres. Sa traduction en vers d’Horace avait été couronnée par l’Académie française. Il avait aussi composé un recueil intitulé Chansons de métiers et de village. Il a enrichi le fonds ancien de la bibliothèque municipale de Vendôme par un legs de quelque 2 000 volumes.

De son côté, le sous-préfet s’affairait à resserrer les boulons de l’administration postale : Le personnel des facteurs de la circonscription du bureau de poste de la ville et canton de Montoire m’est présenté sous un jour assez défavorable. À peu d’exceptions, ces agents appartiendraient au parti radical et leur concours serait assuré, toujours d’après ce qu’on m’assure, au candidat de l’opposition avancée. Et il pressait le préfet de faire intervenir le Directeur des Postes : On préviendrait ainsi l’omission toujours involontaire, cela va de soi, des bulletins de vote au nom du candidat du gouvernement, de sa profession de foi aux électeurs, etc.

Toujours candidat sans l’être, Sellier montrait à qui voulait la lire une lettre du préfet du Rhône, Joseph Ducros, l’encourageant à se présenter dans ces termes : Regardez autour de vous, cher Ami, et sans modestie, dîtes-moi si vous n’êtes pas du petit nombre de ceux qui doivent conduire les autres. Ducros fut sans doute le plus célèbre des préfets de l’Ordre Moral. Son initiative la plus remarquée fut l’arrêté du 18 juin 1873, n’autorisant les enterrements civils qu’à 6 ou 7 heures du matin selon les saisons.

Le jeu de Sellier était habile : avec ce soutien, il se donnait un label conservateur, clérical, pro-gouvernemental, sans s’enfermer dans les contraintes, voire l’impopularité de la candidature officielle. Le 20 juin, il sautait définitivement le pas en faisant publier un tract qui était une véritable profession de foi électorale : J’ai dégagé ma candidature de tout caractère politique, parce que la politique n’a réellement rien à faire ici et que, d’ailleurs, si l’on se range sous le drapeau d’un parti, on perd beaucoup de sa liberté d’action, et les intérêts du canton risquent souvent d’être sacrifiés à une question d’opinion ou de discipline. J’ajouterai que je ne suis pas un candidat officiel, patronné par la Préfecture, ce qui me laisse une complète et précieuse indépendance.

Quant au baron de La Tournelle, c’était le vibrion incontrôlable, l’électron libre :

~ Le 20 juin, donc le même jour que Sellier, il annonçait sa candidature.

~ Le 21 juin, il la retirait.

~ Le 22 juin, il la représentait, à l’annonce de celle de Charles Chautard.

Le sous-préfet s’interrogeait sur les motivations du candidat légitimistes : J’ai peine à m’imaginer que M. de la Tournelle pose sérieusement sa candidature et je crois que l’affichage de sa circulaire aux électeurs n’est qu’une manœuvre qui lui a été dictée par M. Sellier, qui espère diminuer à son profit les chances de M. Chauvin dans la ville de Montoire. Dans cette circonstance, M. de la Tournelle me fait l’effet de tirer les marrons du feu au bénéfice de M. Sellier.

Le sous-préfet était toujours aux manettes, maintenant plus que jamais la pression sur ses troupes : J’attends M. Debourges [maire de Montoire] aujourd’hui ou demain pour lui mettre, comme on dit, le feu sous le ventre. M. Istria est parti pour sa tournée. Je lui ai donné des instructions fort précises sur l’attitude et le rôle que devaient prendre les instituteurs. De ce côté, j’espère que tout va bien. M. Mestivier [agent voyer de Montoire] a pareillement reçu mes instructions. Il va visiter vos chemins et son personnel. Vous voyez que je ne néglige rien pour assurer l’élection de M. Chauvin.

Si l’on continuait à croire à la victoire de Félix Chauvin, il devenait cependant évident qu’un second tour serait inévitable en raison de la multiplication des candidatures à droite.

▪ Un coup de théâtre peut en cacher un autre

Au soir du 22 juin, un coup de théâtre se produisit en effet : Charles Chautard renonçait brusquement à la candidature en raison de douloureux évènements (il pourrait s’agir d’un deuil familial). À « J – 5 jours », faisons le point :

~ La gauche radicale n’avait toujours pas trouvé sa perle rare.

~ Sur la galère des conservateurs, chaque membre de l’équipage ramait à sa cadence, sans se soucier des autres :

• Le légitimiste baron de La Tournelle avait tout du pantin manipulé.

• Le candidat de l’ombre, Sellier, avait du mal à en sortir.

• Le candidat officiel, Chauvin, était un peu dans la position de Don Quichotte rompant des lances contre les moulins à vent.

Le 24 juin, André Quris présentait sa candidature au nom des républicains. Bien connu dans le canton dont il avait été longtemps le receveur des contributions indirectes, il avait remporté, l’année précédente, l’élection au poste de conseiller d’arrondissement de Montoire. Il était bien tard pour développer les thèmes de la campagne républicaine. On fit déplacer les grosses pointures du parti avancé, notamment Pierre Tassin, habile manœuvrier politique et adversaire déclaré du préfet, qu’il était allé jusqu’à provoquer en duel.

Malgré tout, le sous-préfet de Vendôme se sentait relativement soulagé, la popularité de Quris n’ayant rien d’exceptionnel. Cependant, il redouta jusqu’à la veille du scrutin une manœuvre de dernière minute qui aurait substitué la candidature de Lesguillon à celle de Quris.

La propagande républicaine continua de concentrer pratiquement tous ses tirs sur la candidature gouvernementale. Cette stratégie avait sa logique : en ménageant les deux autres candidats conservateurs, les républicains leur préservaient un volant de suffrages qui pouvait mettre en difficulté l’adversaire principal : Chauvin.

Comme par hasard, la veille du scrutin, on apprenait que, grâce aux interventions de Félix Chauvin, relayant celles de son père, Montoire allait retrouver sa garnison, coup de fouet à l’économie locale et à l’image de la petite ville.

Ce qui gênait le plus Chauvin, c’était l’ultime argument électoral du baron de La Tournelle : Je crains que la lutte électorale ne dégénère de la part de mes adversaires, en libations et en orgies. J’ai appris aujourd’hui dans la commune de Villedieu que M. de la Tournelle devait, le jour de l’élection, faire donner à boire à ses frais à tous les électeurs dans le cabaret de la Veuve Matthieu. Je pense que semblable chose doit être établie dans les autres communes.

Je ne puis suivre mes adversaires sur ce terrain et je renonce à employer de semblables moyens qui répugnent à ma conscience et que réprouve la partie saine de la population.

Alors que la campagne s’achevait, il est intéressant de lire la conclusion d’une lettre de La Rue du Can : En résumé, Chauvin passera si Quris reste sur les rangs, mais au deuxième tour. Mais si Quris disparaît pour céder la place à M. Sellier, le danger est grand et cette comédie pourra, si elle réussit, faire bien des représentations sur un de nos théâtres. Elle s’intitulerait : « Un baron et un démocrate dupés, un conservateur enfoncé et un député enrichi ». Bel avenir envisagé pour Sellier…

Au soir du 28 juin, le verdict des urnes tomba :

• CHAUVIN	697 voix

• QURIS	599 «

• SELLIER	370 «

• de LA TOURNELLE	1138 «

Les jeux étaient faits : Chauvin se retira (sans donner de consigne de vote) ; Sellier en fit autant. Paradoxalement, le baron perdit quelques voix, en raison de la publication d’un nouveau manifeste intransigeant du comte de Chambord entre les deux tours.

▪ Conclusion

Les quelques extraits de correspondances ont assez clairement démontré le fort degré d’implication de l’administration préfectorale aux côtés des candidats investis du label « gouvernemental ». Ils révèlent quels handicaps devaient surmonter les opposants pour gagner une élection ; ceux-ci pouvaient cependant bénéficier de l’ « indiscipline » ou de la « résistance passive » des facteurs, cantonniers et autres instituteurs.

Comment situer l’importance de cette joute électorale dans l’histoire régionale ? Pour tenter de répondre à cette question, il convient d’élargir le regard sur la dynamique électorale de l’époque :

• Les élections législatives de février 1871 s’étaient déroulées en plein traumatisme de la défaite, notamment dans nos régions directement affectées par les combats. Le discours belliciste de Gambetta avait effrayé des électeurs surtout avides de retrouver la paix. Résultat : 400 députés monarchistes, 150 républicains.

• Des élections furent organisées en juillet 1871, afin de pourvoir aux sièges laissés vacants par des élections multiples (ainsi, Thiers dans 26 départements, dont le Loir-et-Cher). À Blois, le républicain Jean-Charles Dufay l’emporta et ce ne fut pas un cas isolé.

• En 1872, des élections complémentaires dans trois départements confirmèrent les progrès républicains. À Vendôme, Charles Chautard emporta la mairie.

• En 1873, les radicaux gagnèrent haut-la-main des législatives complémentaires. En mai, le radical Lesguillon fut élu triomphalement député de Vendôme. Quris devint conseiller d’arrondissement, totalisant 904 voix, alors que le baron de La Tournelle, pour ses premiers pas électoraux, en obtenait royalement… 4 !

1873 a aussi marqué un tournant dans l’attitude des leaders républicains à l’égard des élections, en particulier celles d’intérêt mineur. Jusqu’alors, ils faisaient surtout confiance à l’évolution de l’opinion publique : dans la campagne électorale type, le candidat affichait sa profession de foi, expliquait son programme dans une série de réunions publiques, s’efforçait d’avoir le soutien d’un journal local. C’est ce schéma « traditionnel » que Quris avait appliqué.

Le changement tactique a été analysé par l’historien Jérôme Grévy : Avant 1873, Gambetta se préoccupe de diverses élections partielles, comme l’élection de Barodet, mais ne paraît pas soucieux de mettre en place une action électorale systématique. C’est à l’automne 1873 qu’il commence à organiser les élections en vue des scrutins municipaux et départementaux qui doivent avoir lieu un an plus tard. Les difficultés qui se présentent à lui lorsqu’il entreprend un véritable travail de préparation sont multiples : indiscipline des troupes, pénurie d’argent, manque de candidats.

Sous cet angle, l’élection de Montoire fut essentiellement un raté de la nouvelle mécanique électorale républicaine, significatif de ces difficultés dont parle Jérôme Grévy : les longues hésitations avant de désigner un candidat tenaient sans doute à un vivier encore trop réduit de personnalités républicaines en Bas-Vendômois. Ceci avait entraîné le lancement trop tardif d’une campagne qui, par manque de temps, s’était exclusivement attachée à dénoncer la candidature officielle, négligeant le danger potentiel venu d’autres adversaires.

Cet accroc ne fut même pas un coup d’arrêt. Il ne portait en lui aucun signe de désaffection à l’égard de l’idée républicaine au sein de l’électorat vendômois. D’ailleurs, dans les années suivantes, la dynamique radicale reprit son cours.

En 1874, l’élection cantonale de Montoire fut une journée des dupes locale, aux effets politiques réduits.

Jean-Jacques LOISEL

DANS LES COULISSES D’UNE ÉLECTION

Jean-Jacques Loisel

2003-11-24T10:16:00